Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la représentation de cartes géographiques du royaume de France se développe: c’est le principal outil à la disposition de la monarchie pour gérer son vaste territoire en expansion, répartir les impôts, compléter le réseau routier et assurer la défense du pays… La Carte de France dite « Carte de Cassini » doit son nom à une lignée d’astronomes et de géographes d’origine italienne, devenus directeurs de l’Observatoire de Paris. Réalisée entre 1756 et 1815, elle est reconnue comme première carte générale du territoire français.
La Carte est constituée d’un ensemble de 180 feuilles mesurant en moyenne 104 centimètres sur 73 centimètres ; chaque feuille couvre une superficie territoriale de 80 kilomètres sur 50 kilomètres environ, à l’échelle du 1/86.400e. Fondée sur une triangulation générale, la Carte est basée sur le positionnement de trois cents points par feuille, par la méthode de la triangulation secondaire qui poursuit la triangulation générale. Ce procédé de relevés impose d’effectuer les visées à partir de points élevés du paysage (clochers, tours, collines…) ; les coordonnées sont ainsi calculées avec précision.
En 1746, Cassini de Thury a entrepris une première triangulation pour la région des Flandres, afin de coordonner les relevés déjà exécutés par les militaires. Convaincu de l’intérêt du projet, Louis XV décide de financer la fabrication d’une carte générale du royaume. Deux cartes sont consacrées à Paris et Beauvais puis la Guerre de Sept ans signe l’abandon financier par le roi. En 1756, Cassini constitue la Société de la Carte de France dont l’objectif est d’assumer le financement des travaux. Cette nouvelle structure permet d’employer un nombre suffisant d’experts (une vingtaine) qui possèdent les connaissances nécessaires en géométrie. Les contrôles effectués par ces ingénieurs chargés de vérifier les relevés de leurs collègues permettent de conserver le bon niveau scientifique de la Carte. L’ensemble des relevés topographiques est achevé avant la Révolution mais les dernières cartes gravées sont éditées après la chute de l’Empire napoléonien en 1815.
Le site de la BNF permet une consultation directe des feuillets de Casini par région. Grâce à l’outil Gallicarte, un tableau d’assemblage dynamique a été constitué pour favoriser un accès rapide aux différentes feuilles. Il faut simplement cliquer sur l’espace souhaité pour faire apparaître une miniature et un lien vers la feuille correspondante. Il suffit de suivre le lien pour consulter la carte directement dans Gallica, et bénéficier de toutes les possibilités de zoom et de réutilisation.
